La classification FCI prête à confusion, car certains chiens «protecteurs» du troupeau sont classés dans le groupe I, groupe de Bergers et d’autres dans le groupe II, dans la section des Molossoïdes type montagne. La caractéristique commune est que tous ces chiens sont des chiens de montagne à deux exceptions près : Komondor et Kuvacz.
Toutes ses races possèdent dans leur patrimoine génétique l’instinct de protection. Le travail de protection d’un chien adulte sera le résultat de cet héritage et de son intégration à la vie du troupeau assimilé à la «meute».
Pour être un bon chien de protection, le chien doit être avant tout indépendant, il doit pouvoir prendre les décisions qui s’imposent de lui-même, il ne doit surtout pas avoir dans son héritage l’instinct de chasse, il ne doit pas être trop brute, ni trop joueur vis-à-vis des moutons. D’un autre côté, les moutons doivent être da race qui restent rassemblés, en troupeau, pas trop éparpillés, si non, le chien n’aura pas le sentiment de vivre dans la meute et ne s’attachera pas suffisamment.
La préparation du chiot à sa future tâche de gardien de troupeau va commencer à 7 ou 8 semaines. Le chiot sera séparé de tous les autres chiens qui composaient sa meute, ainsi que de la famille du berger. Il verra des hommes le moins possible. Il sera mis dans une clôture d’environ 15m² avec 3 à 6 agneaux ou agnelles à défaut des agneaux et aura un petit coin à lui, pour s’y nourrir et reposer. Il est nécessaire de changer les cohabitants, afin que le chien puisse s’habituer à d’autres moutons du troupeau qu’il aura à garder. Dans un premier temps, si un mouton se montre trop agressif envers le chiot, il faut le remplacer par un autre, plus pacifique. Le but est que le chien s’attache au troupeau beaucoup plus qu’à son maître et sa famille, qu’il ne souhaite pas fuir et revenir vers la maison. Jouer avec les agneaux renforcera les liens avec eux, mais il ne faut pas que le jeu devienne trop violent. Il ne faut pas que le chien se mette à suivre d’autres chiens errants ou de la ferme. Par contre, il doit pouvoir fonctionner correctement en présence de chiens conducteurs du troupeau, qui, eux, ne sont pas indépendants et travaillent sur commande du berger. La différence entre ces deux groupes de chiens est que les chiens conducteurs du troupeau considèrent le bétail comme une proie, mais avec un instinct de prédation inhibé, tandis que les chiens protecteurs considèrent le bétail comme des espèces égales à lui-même.
Le chiot devient opérationnel entre l’âge de 6 à 8 mois ou plus tard, suivant la race. Il ne faut pas nécessairement lui demander d’être agressif, son comportement peut être dissuasif ou consister à détourner l’attention du prédateur. Ces chiens atteignent la pleine maturité entre 2 et 3 ans seulement.
Le nombre de ces chiens nécessaires à protéger le troupeau va dépendre de la configuration du terrain, de la grandeur du troupeau et de la densité des prédateurs. Souvent, quand ils sont deux, on peut constater qu’un reste incorporé dans le troupeau et que l’autre monte la garde.
Il s’agit de chiens assez imposants et d’un poids d’environ 50kg. Leur couleur est souvent, mais pas toujours, celle des moutons qu’il garde.